Kamus Besar Bahasa Indonesia memberikan pengertian bahwa esai adalah karangan prosa yang membahas suatu masalah secara singkat berdasarkan sudut pandang penulisnya. Secara etimologi, kata esai berasal dari bahasa Perancis, yaitu essay yang berarti ‘mencoba’, ‘berusaha’, atau ‘berupaya’. Dengan kata lain, kita dapat menganggap esai merupakan karangan yang bersifat argumentatif, yaitu sebuah tulisan yang digunakan sebagai upaya untuk menyampaikan gagasan pribadi penulis (subjektif) terhadap suatu permasalahan. 
      Pada mulanya, esai digunakan untuk menganalisis karya sastra. Penulisan untuk bidang yang lain disebut artikel. Akan tetapi, kemudian banyak penulis-penulis lain yang menggunakan istilah esai untuk bidang di luar sastra.

Prinsip esai pada umumnya sama seperti prinsip pada paragraf, yaitu mengandung unsur gagasan utama dan gagasan penjelas. Gagasan utama adalah suatu permasalahan yang diangkat oleh penulis dan dijadikan sebagai topik paragraf, sedangkan gagasan penjelas adalah informasi yang mendukung, memperkuat, atau menjelaskan permasalahan pada gagasan utama. Gagasan utama dapat dikembangkan dengan pola deduktif, induktif, atau campuran (deduktif-induktif).
      Paragraf esai biasanya dikembangkan melalui dua pendekatan, yaitu pendekatan faktual dan imajinatif. Dalam pendekatan faktual, gagasan utama diperluas melalui perincian, contoh, dan pemberian bukti. Esai pada pendekatan ini harus disusun secara logis, analitis, dan kritis sehingga mudah untuk dibuktikan dan sulit untuk disangkal. Dalam pendekatan imajinatif, penulis esai bisa membayangkan apa yang diinginkan atau diharapkan dalam suatu permasalahan yang muncul. Apa pun bentuk pendekatan yang dilakukan, pada prinsipnya sebuah esai selalu dimulai dengan pandangan subjektivitas penulis terhadap masalah yang dibahas.